路由器是一种连接多个网络或网段的网络设备，通常人们称之为网络的枢纽"交通警察"。它能将多个网络或网段之间的数据信息进行“翻译”，从而是各个网段之间能够相互“读”懂对方的数据，从而形成一个更大的网络环境体系。
目前路由器已经广泛应用于各行各业，而且路由器的产品种类也是多种多样的，各种不同档次的产品已经实现了网络之间的连接和交流，建立了现在我们所熟悉的网络系，如思科路由器、华为路由器等等一系列产品，其中思科路由器因其稳定、强大的性能享有很高的口碑，而且思科路由器价格一直也是人们讨论的焦点，我个人认为思科路由器还是具有很高的性价比的。
一般来说路由器有两大典型功能，也就是我们通常说的数据通道功能和控制功能。数据通道功能主要是由特定的硬件来完成，包括转发决定、背板转发以及输出链路调度等;而控制功能则一般用软件来实现，包括与相邻路由器之间的信息交换、系统配置、系统管理等。路由器是互联网的主要节点设备。路由器通过路由决定数据的转发。转发策略称为路由选择routing)，这也是路由器名称的由来(router，转发者)。
路由器是网络系统的骨架，而且路由器的处理速度则是网络通信质量的主要因素之一，路由器的可靠性直接影响着网络的质量，Internet 研究领域中，路由器技术始终处于核心地位，其发展历程和方向，成为整个 Internet 研究的一个缩影。在当前我国网络基础建设和信息建设方兴未艾之际，探讨路由器在互连网络中的作用、地位及其发展方向，对于国内的网络技术研究、网络建设，以及明确网络市场上对于路由器和网络互连的各种似是而非的概念，都具有重要的意义。
所谓路由我们也可以用简单的比喻来说明，也就是指通过相互连接的网络把信息从源地点移动到目标地点的活动。一般情况下，在路由过程中，信息至少会经过一个或多个中间节点。人们经常会把路由和交换进行对比，主要是因为对于我们普通用户来说，路由器和交换机所实现的功能几乎一样。其实用专业点的解释，路由和交换之间的主要区别就是交换发生在OSI参考模型的`第二层也就是数据链路层，而路由发生在第三层，即网络层。而这一区别就决定了路由器和交换机在移动信息的过程中需要使用不同的控制信息来实现信息的移动，也就是说路由器和交换机实现的方式是不一样的。
其实路由器和交换机功能差不多，只不过交换机更加稳定功能更强大，所以一个安全，稳定的网络往往都会配有一个交换机，举例来说：我们的大学宿舍住6人，但是只有一根进来宿舍的网线，如果想要满足6个人同时拨号上网，那么我们就需要购买一个交换机，这样把6台电脑连接到这台交换机上，这样每个人都可以单独拨号上网而互不影响。至于路由器呢，除了涵盖交换机的功能，还有个更强大的功能，还是以上面的例子来说，6个人都想上网，可是我们又不想分别拨号，因为这样我们需要交6份钱，所以我们可以6个人合买一个上网账号，保存到路由器中，然后接线模式和交换机类似，这样也都可以上网了。特别指出的是：假如宿舍宽带是2MB的，用交换机，那么即使6个人同时上网，每个人网速也都是2MB，如果用路由器，那么6个人同时上网，每个人网速只347kb，也就是6个人共同分享了2MB的带宽。这样我们就了解到路由器简单的功能是：1、用了它，不再拨号就可以上网;2、可以接更多的电脑，实现单账号多人上网。
早在40多年之间就已经出现了对路由技术的讨论，但是直到80年代路由技术才逐渐进入商业化的应用。路由技术之所以在问世之初没有被广泛使用主要是因为80年代之前的网络结构都非常简单，路由技术没有用武之地。直到最近十几年，大规模的互联网络才逐渐流行起来，为路由技术的发展提供了良好的基础和平台。多少年来，路由器的发展有起有伏。90年代中期，传统路由器成为制约因特网发展的瓶颈。ATM交换机取而代之，成为IP骨干网的核心，路由器变成了配角。进入90年代末期，Internet规模进一步扩大，流量每半年翻一番，ATM网又成为瓶颈，路由器东山再起，Gbps路由交换机在1997年面世后，人们又开始以Gbps路由交换机取代ATM交换机，架构以路由器为核心的骨干网。到了现在路由器的地位以及是举足轻重的位置，北京无线网络的覆盖现状在中国也是具有代表性的，北京路由器的数量也是相当的大，正因为这些路由器的作用，北京才能称之为网络之都的原因，而且北京思科路由器的经销商数量也是很庞大的，激烈的竞争导致北京思科路由器价格比较其他地方的价格会低很多。
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