古典芭蕾
和芭蕾特别有关系的国王是法国路易十四(1638-1715年)，他五岁便成为国王，12岁就在宫廷芭蕾中扮演角色。他是个热心的舞蹈者，在他统治的早期，使"宫廷芭蕾" 达到了它的全盛。
路易十四聘请了一些当时最著名的作家、音乐家和艺术家为他设计和装饰宏伟的场面。1661年，路易十四任命他的舞蹈教师、宫廷芭蕾的总管和彼埃尔·博尚创办皇家舞蹈研究院，博尚任院长。他们收集舞蹈资料、采集民间舞和民间传说、制定了芭蕾规范和考核标准、统一了芭蕾动作术语并大力推广，这些术语一直沿袭至今，现在各国都还在采用法文的动作术语。舞蹈研究院还出版了原始的舞蹈场记和舞蹈理论著作。在帮助宫廷芭蕾创作的国王艺术侍从中有意大利人琼·巴普蒂斯特·吕利和皮埃尔·比彻姆斯。吕利作为舞蹈者开始其艺术生涯，但由于他在音乐方面的天赋，很快便赢得国王的首席小提琴位置;比彻姆斯成为国王的舞蹈老师。到1672年，这两人负责把歌唱芭蕾搬上舞台。现在这些歌唱芭蕾变成了巴黎皇家音乐研究院的标准节目。在剧院上演歌唱芭蕾作为招待会最常见的形式，并保留了半个多世纪。
1670年路易十四突然对"宫廷芭蕾"失去了兴趣(这是否与法国历史上的"铁面人"有关--传说铁面任换了另一个路易十四)。由于国王不再跳舞，整个舞蹈界发生了极其重要的变化。那些羽翼丰满的职业舞蹈们为了生路，从宫廷走向社会，他们开始专门演出芭蕾，渐渐的也能够在舞剧中扮演主要角色，他们更加专业化了，并且将芭蕾从宫廷转到剧院。路易十四对芭蕾失去兴趣，在客观上也促使了芭蕾的发展。 1671年，他设立皇家音乐研究院(也就是今天的巴黎歌剧院)，它也成为了芭蕾的中心。为了对专业舞蹈演员进行培养，又在1713年皇家音乐研究院内建立了一所舞蹈学校，成为培养舞蹈人才的基地。
以上期间，男子是芭蕾的主角。在早期的演出中演员仍戴着面具，女的角色往往也由男演员扮演。 演出时，男演员的服装是宫廷礼服和长裤，女演员是笨重的长裙。两者相比要完成芭蕾中越来越复杂的舞步，男演员就容易多了。但在1730年，一位有西班牙血统的女演员叫玛丽·卡玛戈，她平时训练特别刻苦，偷学掌握了男子的许多技巧和整段舞蹈。为了能显示她的技巧，她将裙子缩短至能露出脚踝的高度。在1730年的一次演出中一位担任主要角色的男演员误场了，卡玛戈毅然挺身补台，替他圆满地跳完了这段舞蹈，这一壮举一改世俗对女子的偏见，为女演员争得了地位。十八世纪法国伟大的启蒙运动思想家伏尔泰赞扬她说：卡玛戈是第一个象男子一样跳舞的女舞蹈家。与卡玛戈同时代的玛丽·萨莱在芭蕾中同样也有特点，她不靠精湛技巧，而是靠演技和表情能力。在1681年，四位芭蕾舞女演员参加了吕利的歌唱芭蕾《爱的凯旋》的演出;至18世纪初，女舞蹈演员的重要性与日俱增。但整个18世纪男性仍然是更重要的角色。其中最著名的男演员是加埃塔诺·韦斯特里斯(1729-1808)，他生于意大利，非常自负，名气很大，绰号叫"舞蹈之神"。他的儿子奥古斯特(1760-1842)继他之后，成为法国和整个欧洲的舞蹈明星和大众英雄。
称这个时期为"古典芭蕾"，是他受到了古典主义文学思潮的影响，古典主义文学的代表人莫里哀就为芭蕾写过不少剧本。芭蕾此时已和歌曲、对白、杂耍等分开，成为了独立的艺术形式。
现代芭蕾
今天人们有一种约定俗成的认识，基本是以20世纪初发生的'现代艺术思潮对芭蕾的影响为分界线，在此之前的以遵循芭蕾原有程式规范和风格特征的作品，无论是舞剧还是小型作品，都可以说是古典芭蕾;而近代产生的许多芭蕾作品，或在题材选择上有别于以往的选材范畴，或在形式上进行了发展创新一一从生活中提炼了动作语言，或从其他姐妹舞种吸收借鉴了舞蹈语汇和表现手法，形成区别于古典芭蕾的风格样式，这便是所谓"当代芭蕾"、"现代芭蕾"。属于题材变化的如《红色娘子军》，描写的是中国30年代的故事，所以标示为"现代芭蕾舞剧"意指反映现代生活的舞剧。题材的变化不可避免地也带来形式的变化，《红色娘子军》吸收了部队生活动作和中国民族舞蹈素材;依戏剧内容而有较大突破。根据现代审美观念对动作组合进行一些变形处理
对原有的传统芭蕾形式进行上比较大的发展变化的芭蕾作品，当属运用交响乐编舞的"交响芭蕾"(如《小夜曲》、《协奏曲》等)，和吸收现代舞的编舞方法与技巧、动作的作品(如)，还有(包括服装的变化，更简洁更简便以至只着舞蹈练习服上台)。
书香门第
